De mémoire, jamais on avait vu un joueur NCAA né au Cameroun produire de tels chiffres au Scoring(15.2 PPG) dès son année Freshman. Le statut de bleu de Jao Ituka(Poste 1, 1m85, 89 kg, 18 ans) le destinait à une première saison NCAA d'apprentissage où il aurait pu se montrer quelques fois en sortie de banc, mais au bout de 11 matchs seulement le Coach John Dunne de Marist s'est senti l'obligation de l'intégrer dans son 5 de départ...
"Il est différent". C'est en ces termes que son coach en High-school, Jeff Holda, le définissait il y'a de cela 5 ans. Ces mots, en français, revêtent une certaine profondeur... Mais ces mêmes mots prononcés dans la langue de Shakespeare, renforcent cette sensation que le sujet dont on parle est un OVNI. Et on n'en est pas bien loin! Son parcours, pour en arriver à meilleur marqueur d'un programme de NCAA Division 1 aujourd'hui dès sa première année, est atypique. Si beaucoup de jeunes camerounais qui évoluent dans les facs américaines actuellement flirtaient déjà avec la balle orange ici au pays, et ont bénéficié de bourses pour pouvoir traverser l'Atlantique,pour Ituka ce n'est point le cas!
En 2010, Fidelis Ituka(son père) boulanger à Limbe dans la région du Sud-Ouest, décide d'emmener toute sa famille vivre aux USA après qu'il ait gagné à la Loterie Américaine(Green Card). Et ce n'est que 4 ans après cette arrivée dans le pays de l'Oncle Sam que le 3ème né de la Famille, Jao Ituka, se met au Basketball. En bon petit garçon du Cameroun, c'est logiquement qu'il n'a que d'yeux pour le football, mais son nouvel environnement aidant, il se met à s'intéresser au Basket un sport qui a l'air très populaire sur sa terre d'accueil. Et ce que Ituka est aujourd'hui en tant que joueur de Basket, on le doit en grande partie à YouTube. Oui, YouTube! Une fois le virus du Basketball inoculé, il passe des heures sur la plateforme de vidéos en ligne à essayer de capter comme une éponge les moves des Kyrie Irving, Russell Westbrook ou LeBron James(son idole). Une fois les séances de visionnage terminées. Il passe à la pratique balle en main, dans un espace libre de la maison. C'est le lycée public de Gaithersburg qui lui permettra de faire le grand saut dans le basket organisé. Il sera le go-to-guy du coach Jeff Holda 3 saisons durant, inscrivant au passage 1640 points dans cet intervalle. Ses prestations de cette époque lui ont valu plus d'un article dans le très sérieux Washington Post. Et si le coach Holda souligne sa "différence", c'est parce que Jao n'a jamais souhaité quitter Gaithersburg, et ce malgré le fait que ses performances avaient suscité les convoitises de nombreuses écoles privées. Pour vous expliquer succinctement, les écoles privées sont comme une sorte de garantie pour les jeunes prospects d'obtenir plus de visibilité, de meilleures offres de bourses émanant des meilleures universités du pays. Pour preuve, année après année dans le Top 50 ESPN des meilleurs lyceens du pays, 65 à 75% sont issus d'établissements scolaires privés. Et de plus, ces écoles privées sont très souvent accolées à des équipes AAU(Ligues d'été pour jeunes) dont les équipementiers sportifs comme Nike ou Under Armour raffolent parce que c'est l'opportunité pour eux de nouer les premiers contacts avec les stars de demain. Sa réponse à ceux qui pensaient qu'il diminuait ses chances en restant dans une école publique vous donne une idée du caractère du bonhomme:
« Si je suis un bon joueur de basket-ball, je vais briller partout », confiait Ituka. « Même si je ne joue pas contre ces gars qu’ils considèrent comme les meilleurs joueurs, je fais toujours ce qu’ils font dans ma conférence. Même si je ne le faisais pas dans la mienne, je le ferais aussi dans la leur, parce que je suis un bon joueur de basketball. »
En 2019-2020, sa fidélité à Gaithersburg est récompensée par un titre de Joueur de l'Année dans le Comté de Montgomery. Une distinction qui est venue couronner une 3ème année de lycée dantesque qui l'a vu terminer à 26 PPG, 10 RPG et 4 APG. Malheureusement l'année qui suit, les autorités locales décrètent la mort du basketball à Montgomery à cause de la pandémie à Coronavirus. La saison sportive est annulée, les gymnases sont fermés et les courts de basket en extérieur sont délestés de leurs anneaux. Pour continuer avec sa passion Jao Ituka doit se résoudre à faire ce qu'il s'est toujours refusé à faire depuis des années: rejoindre un établissement privé. Son choix le mènera à l'Est du Connecticut, à la Putnam Science Academy, une école par laquelle est passé Russel Tchewa aujourd'hui à South Florida en NCAA. Loin de Montgomery, loin de sa famille, il répétera ses gammes avant le grand saut dans la ligue universitaire.
Et en NCAA, son début semblait conforme à des débuts de Freshman. Après 5 matchs joués, il en était encore à 7.8 points en moyenne par match. Puis il est progressivement monté en température jusqu'à son très gros coup de chaud du 18 Décembre 2021 face à Boston University où il termine la soirée à 34 points marqués en sortant du banc. Depuis lors, il s'est installé comme starter des Red Foxes de manière pérenne... Et les cartons ont continué ! Jao Ituka est le 4ème meilleur marqueur de sa Conference, la MAAC(Metro Atlantic Athletic Conference), le seul Freshman présent dans le Top 20, les autres joueurs étant essentiellement des Seniors(4ème année d'université). À l'échelle nationale aux USA, il est le 205ème meilleur marqueur de NCAA, le 13ème chez les Freshmen. Vu comme ça, ça peut paraître insignifiant, mais quand on sait qu'en Division 1 NCAA il y'a près de 4500 joueurs de basket... Ça change un peu la perception. il fait par exemple mieux au scoring que Chet Holmgren(14.4 PPG), lui aussi Freshman et annoncé depuis des lustres comme un futur lottery pick de la draft NBA. Il faut repréciser au scoring... parce que le pivot de Gonzaga fait plein d'autres choses sur un terrain que notre Jao ne peut prétendre faire.
Peut-être pour mieux apprécier le Phénomène Ituka, il faudrait passer à une échelle camerounaise. Comme dit en préambule, de mémoire on a pas le souvenir d'un camerounais Freshman tournant à 15.2 PPG. Même le très prolifique Ray Minlend, auteur dans sa saison Senior de la plus grande moyenne de points jamais produite par un camerounais sur une saison NCAA(24.3 PPG en 1998-1999 avec St Francis), tournait à un modeste 8.7 PPG dans sa saison Freshman du côté de Davidson. Et si on jette un regard vers nos compatriotes qui ont pu accéder à la NBA, celui qui se rapproche le plus d'Ituka est Pascal Siakam avec ses 12.8 PPG lors de sa saison Freshman avec New Mexico en 2014-2015. Pour Ruben Boumtje Boumtje c'était 2.7 PPG en 1997-1998 avec Georgetown, 9.1 PPG pour Luc Mbah A Moute pour sa première saison avec UCLA et enfin Joel Embiid, qui dans son unique saison en NCAA en 2013-2014 avec Kansas, tournait à 11.2 PPG. Mais comme déjà dit pour Chet Holmgren plus haut, tous ces joueurs camerounais que nous venons de citer avaient d'autres cordes à leur arc, quand Jao semble jusqu'ici encore unidimensionnel: essentiellement scoreur! Il y'a encore plusieurs facettes de son jeu qu'il pourrait améliorer.
Et justement son jeu, si on en parlait ? Si vous avez longtemps voulu savoir ce que c'est un "Combo Guard", vous n'avez qu'à voir Ituka jouer, et vous aurez les réponses à vos questions. Un joueur de petite taille avec une grande habileté de scoreur. Ituka pourrait s'améliorer à la création pour ses coéquipiers par exemple. Il a un mid-range shot décent, mais ce qu'il préfère lui c'est transpercer les défenses et aller finir près du cercle.
« Chaque fois que je vois une ouverture, je la prends, » dit Ituka. « Je suis assez explosif au dribble. Je ne pense pas que quiconque puisse m’arrêter, alors quand je vais au panier, je suis sur de marquer 50 % du temps. »
Pour ce qui est du shoot derrière l'arc, Ituka n'est pas à proprement parler un très grand consommateur du tir à 3 points. En 25 matchs joués cette saison, il n'en a pris que 31, pour 15 réussites. Ça fait 48.4% de réussite dans l'exercice, ce qui est au dessus de la normale ! Mais la NCAA ne le comptabilise pas dans son classement des meilleurs pourcentages à 3 points, forcément à cause de son volume peu élevé d'essais. Et vous savez à combien est le 1er de ce classement cette saison ? ... 47.2%(Kyle Foster de Howard, 101 reussites-214 tentatives)!
Jao Ituka a été désigné Freshman de la semaine en MAAC à 8 reprises cette saison, ce que aucun autre joueur passé par Marist n'avait réalisé auparavant. Ce qui consacre un peu plus son côté OVNI. Et il serait très surprenant qu'il ne finisse pas Freshman de l'Année, vu que le second à avoir reçu le plus cette distinction cette saison n'en est qu'à 3 unités. Le gap est important ! S'il n'apparaît pas dans les conversations pour la Draft NBA de cette année, il est fort probable qu'une seconde saison encore plus aboutie que celle qu'il vit actuellement le placerait de facto parmi les contenders.
Et Jao Ituka a pour objectif la Grande Ligue dans un coin de sa tête. Et si un jour son nom venait à briller à l'international , il y'a les habitants d'un petit village situé dans l'arrondissement de Mundemba, département du Ndian, Région du Sud-est, qui marcheront le torse bombé, fiers autant que lui le sera... Ce petit village s'appelle Ituka, comme le joueur de Marist.
(Publié le 3 Mars 2022, sur la précédente version du Blog)
Comments